Navnet ses første gang i de skriftlige kilder i 1397, men byen er meget ældre. Forleddet i navnet Ulslev kommer af et mandsnavn, enten Ulf eller Ulvar + efterleddet -lev, der betyder "levn/arvegods", altså "den ejendom Ulf/Ulvar efterlod". Det er sandsynligt, at der er tale om samme mand som ophav til både Øster- og Vester Ulslev. Byer med endelsen -lev er sandsynligvis opstået før ca. 800 og er som regel betydelige. Øster Ulslev er da også kirkeby og har, eller har haft – skole, børnehave, forsamlingshus, brugs, købmand, alderdomshjem (bygget 1929), mølle og flere mindre erhvervsvirksomheder. Skolen lå dog ca 1 km. syd for byen i et mindre beboelseområde ved et vejkryds. Derved kom den til at ligge ca. midt i sognet. Den blev opført 1903 og nedlagt 1960.

Byen har også en fodboldklub med egen bane, og i en tidligere købmandsgård var der en tid indrettet diskotek. Desuden har der været både bank og postekspedition.